最早的帝王
司馬遷的《史記》，開卷第一篇是《五帝本紀》，記述遠古傳說中，相繼為帝的五個部落首領：黃帝、顓頊（音「專郁」）、帝嚳（音「谷」）、堯、舜。黃帝名軒轅，名列最首，被尊為中華民族的始祖和代稱，故魯迅詩云「我以我血薦軒轅」。中國的五千年歷史，即由他開始計算。《五帝本紀》對頭三個帝王的記述，因可據的材料不足，很是簡略，其中的顓頊和帝嚳，恐怕中國人認識其名字的也不多。但對堯和舜，卻重筆描繪，除了他們勤政愛民，功績昭著，還因為打破上下五千年家天下的傳統，是歷史上禪讓的僅有二人；「人皆可以為堯舜」，成為了學習的楷模。
顓頊是黃帝的孫子；帝嚳是顓頊的侄子，也即黃帝的曾孫；帝嚳死，子摯繼位，因無政績，由弟代之，這便是堯。
堯長子丹朱不肖，任性、放蕩、暴戾。堯發明了圍棋教導他，但他玩厭了便拋開，又到處去胡鬧。於是，堯決定不傳位給丹朱，物色賢能，要禪讓帝位。
他知道了陽城的許由是個賢人，便親自去拜訪，請許接替自己。許是個清高的人，不願接受堯的好意，還連夜逃到箕山下的潁水躲避。堯又派人去潁水找許，請他做九州長。許不但拒絕，還覺得很討厭，這些話弄骯了耳朵，立即到潁水河邊，用河水來洗耳朵。
許的朋友巢父，剛牽小牛來到河邊，給小牛喝水，問他在做甚麼？許說：是聽了很討厭的話，要洗耳朵。巢說：「你是個假清高的人，假如你是真正清高，隱居深山，有誰知道？就是因為你到處招搖，得到好名聲，所以堯才會來找你。你在這洗耳朵，把河水弄骯了。我不願意我的小牛也把嘴弄骯。」說罷，便把小牛牽到上游去。據云：至今箕山（在河南省登封縣）上有許由墓，山下有牽牛墟，潁水旁有一水泉叫犢泉，石上有小牛足跡。
堯終於找到了舜，決定禪讓帝位，並怕丹朱不服而將其放逐到南方的丹水。丹朱與南方的部落三苗勾結，企圖造反，進攻中原。堯先發制人，親自掛帥南征。父子在丹水鏖戰，堯擊敗了丹朱和三苗的聯軍。三苗首領被殺，丹朱或說是戰死，或說是跳水自殺了。
舜是個苦孩子，下文來說他的故事。
二○○一年三月十二日
《三言堂》的「一言」（之六）望斷天涯（2002年1月初版）