「冬至大如年」
今天是冬至，又稱冬節。農曆的冬至日期，每年都不同；陽曆則必在十二月廿二日，如該年是閏年，即二月有廿九日的那一年，則提前一天在廿一日，比如今年（零八年）。
陽曆根據太陽的運行制定，冬至是太陽直射地球南回歸線的一天，所以此日在北半球，夜最長日最短。其後，直射點便北移，夜漸縮短而日則增長，直至夏至為止。
春分、夏至、秋分這三個節日，也有與冬至相似的特點。春分在陽曆三月二十或廿一日，太陽直射地球的赤道，日和夜的長短相等。直射點繼續北移，直至夏至，直射北回歸線，這一天在陽曆的六月廿一或廿二日，日最長而夜最短。其後，直射點便南移，日漸短而夜漸長。秋分在陽曆九月廿二或廿三日，太陽又再直射赤道，日和夜的長短又相等。其後，直射點繼續南移，直至冬至為止。
從這四個節日，可以看見農曆和陽曆的關係。由於陽曆根據太陽的運行而制定，太陽對地球氣候的影響最大，所以節日的日期固定，這也是陽曆在全球都被採用的原因。
諺語曰：「冬至大如年」。意思是，冬至是僅次於春節的重要節日。我覺得這話說得很不錯，我的理解是：冬至標誌冬天已到了盛衰的轉捩點，春天在這一天逐步地從遠處走來，漫漫的黑夜已開始日漸縮短，這不是很有意思的一天嗎？
可不知是否如我上述的理解，歷代封建王朝都在冬至舉行祭天大典，祈求統治穩固、風調雨順、國泰民安。明清兩代，就是在北京郊外的天壇祭天的。前一天，皇帝便要移駕齋宮，齋戒沐浴，以示虔誠隆重。
在江南一些地方，冬至還有這樣的風俗。一是把已土葬一段時間的先人，挖出棺木，拾取遺骨放入陶甕，另再供奉，即我們俗稱的「執骨」。另一是送寒衣，把衣物送到墳上焚化，以供鬼魂禦寒。
我還聽見過一個關於冬至的這樣的諺語：「冬在頭，賣了棉被買黃牛；冬在尾，賣了黃牛買棉被。」意思是：冬至早到，這一年的天氣暖；冬至遲來，這一年的天氣冷。我卻沒有留心過，這諺語是否靈驗。
二○○八年十二月二十一日
《三言堂》的「一言」（之十七）一寸春心（2009年1月初版）